Nella propagazione delle onde a radiofrequenza (HF), la riflessione è un "rimbalzo" netto dell'onda su una superficie di discontinuità (come il suolo), mentre la rifrazione è una curvatura progressiva e continua dell'onda all'interno di un mezzo non omogeneo (come la ionosfera).
La Riflessione nelle Onde HF
Dove avviene: Sulla superficie della Terra (suolo o mare).
Come funziona: L'onda elettromagnetica incontra una barriera fisica o un confine netto. Si comporta in modo analogo a un raggio di luce su uno specchio, seguendo le leggi dell'ottica geometrica (angolo di incidenza uguale a quello di riflessione).
Effetto: Determina il ritorno verso l'alto del segnale che ha già compiuto un "salto" ionosferico, permettendo le riflessioni multiple terra-ionosfera.
La Rifrazione nelle Onde HF
Dove avviene: Negli strati ionizzati dell'atmosfera (la ionosfera).
Come funziona: Entrando nella ionosfera, l'onda incontra una densità crescente di elettroni liberi che modificano l'indice di rifrazione del mezzo in funzione dell'altitudine. L'onda non rimbalza di colpo, ma viene incurvata progressivamente verso il basso strato dopo strato fino a invertire la sua traiettoria e tornare verso la Terra.
Nota tecnica: Nel linguaggio comune e radiantistico si parla spesso impropriamente di "riflessione ionosferica", ma dal punto di vista fisico il meccanismo reale che riporta le onde HF a terra è una rifrazione (regolata dalla legge di Snell).